La technologie solaire concentration, ou solaire thermodynamique (CSP), vient de subir un nouveau revers face au solaire photovoltaïque. L'Allemand Solar Millenium vient en effet de revendre l'ensemble de son portefeuille de projets CSP aux États-Unis, d'une puissance totale de 2,25 GW, à son compatriote Solarhybrid qui va les transformer en centrales photovoltaïques moins coûteuses à réaliser du fait de la baisse des coûts des panneaux PV. Selon une récente étude de GTM Research, le coût de construction d'une centrale CSP de grande taille, soit au moins plusieurs dizaines de MW, se situait entre 5 et 6,50 $/W en 2010 et devrait baisser à 2,40 - 3,80 $/W d'ici 2020. Mais le prix d'une centrale PV de puissance similaire serait aujourd'hui déjà inférieur à 3,50 $/W, et descendrait en-dessous de 2 $/W d'ici 2020 …

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Au niveau du seul coût de production de l'énergie (LCOE, ou levelized cost of energy), les experts prédisent un prix entre 0,10 et 0,12 $/kWh pour le CSP et entre 0,07 et 0,08 $/kWh pour le PV en 2020. L'écart de prix s'étendrait en outre au détriment de quasiment toutes les approches CSP, quelle que soit la technologie utilisée (parabole Stirling, miroirs cylindro-paraboliques ou tours solaires). L'étude de GTM Research n'évoque pas les solutions à lentilles de Fresnel qui pourraient être, à terme, moins coûteuses.

Les centrales CSP présentent néanmoins deux importants avantages : une production d'énergie stable, sans les baisses de production lors de passages nuageux suivies de pointes de production qui sont classiques avec le PV et difficiles à gérer, ainsi que la possibilité de stocker l'énergie.

Il y a quelques semaines, Solar Trust of America, développeur des projets CSP que Solar Millenium devait réaliser, avait déjà décidé de transformer les deux premières tranches du projet de Blythe (Californie) en centrale PV. Ce projet devait se faire en plusieurs tranches de 250 MW jusqu'à atteindre une puissance totale de 1 GW.

La transaction entre Solar Millenium et Solarhybrid dépend maintenant du résultat de l'audit préalable d'acquisition actuellement en cours. Si l'audit est positif, elle devrait être finalisée avant fin octobre 2011. La construction de la première tranche de Blythe pourrait ainsi démarrer en 2013. La dernière tranche devrait être terminée en 2017.

Selon des experts, la migration vers le photovoltaïque permettrait aussi de réaliser les projets par des tranches de puissance plus petites que dans le cas des centrales thermodynamiques, et donc de trouver plus facilement des financements. Le projet californien de Blythe devait être réalisé par tranches de 250 MW en CSP. En PV, il pourrait être concrétisé plus progressivement, par exemple au rythme de 50 MW par tranche.

Le contexte
Rappelons que, aux États-Unis, la société spécialisée dans le solaire thermodynamique Stirling Energy Systems vient de déposer le bilan. Parallèlement, l'Américain First Reserve, société privée d'investissement basée au Connecticut, vient d'entrer au capital de l'Espagnol Abengoa, l'un des leaders dans les énergies renouvelables et notamment dans le secteur du solaire thermodynamique, et lui apporte 300 M$ pour renforcer sa structure financière et contribuer à son développement.

Enfin, Solar Millenium avait par ailleurs inauguré la plus grande centrale CSP d'Europe, Andasol3, près de Grenade, en Espagne, en septembre 2011. Cette centrale se compose de 205000 réflecteurs paraboliques pour une puissance de 50 MW (voir photo ci-dessus).