Imaginer Londres sous le soleil ! C'est ce qu'a décidé de faire Network Rail, société d'exploitation du réseau ferroviaire au Royaume-Uni, dans le cadre de son programme Thameslink, en incluant la rénovation de la station de métro « Blackfriars » sur le pont du même nom en plein cœur de la ville avec l'installation, par Solarcentury, d'une couverture solaire au design attrayant, qui se compose de plus de 4400 panneaux photovoltaïques fournis par Sanyo pour une puissance totale de 1,1 MW sur une surface d'environ 6000 m2. Coût total de l'investissement, rénovation et installation solaire comprises : 7,3 M£ …

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(Photos de Network Rail, Solarcentury et Sanyo)

Construit en 1886, à l'époque de la reine Victoria et du train à vapeur, le pont Blackfriars deviendra peut-être tout aussi emblématique pour le 21e siècle, avec une toiture solaire fournissant quelque 900 000 kWh/an*, soit 50% des besoins énergétiques de la station de métro qu'elle recouvre. « Le maître d'ouvrage a retenu l'offre de Solarcentury avec des panneaux PV d'une puissance unitaire de 250 Wc de la gamme HIT de Sanyo, selon deux importants critères : le poids et la puissance au m2 », nous a expliqué Shigeku Komatsu, directeur de la division solaire de Sanyo Component Europe. « La structure du pont limitait en effet le poids acceptable à 14,7 kg/m2. Notre offre donne 12,5 kg/m2. »

Les panneaux PV de Sanyo font appel à des cellules solaires réalisées dans une technologie hybride appelée HIT, pour Heterojunction with Intrinsic Thin layer, qui se compose d'une mince couche de silicium monocristallin entourée d'une couche de silicium amorphe ultra-mince. Ils affichent, à surface égale, une puissance supérieure de quelque 15% à celle des panneaux concurrents. Pour le marché européen, la firme japonaise produit ses panneaux HIT dans une usine de 315 MW de capacité d'assemblage annuelle en Hongrie.

Les travaux de pose des panneaux photovoltaïques viennent de démarrer, la livraison de l'ouvrage étant prévue par Solarcentury pour la mi-2012. Parmi les autres intervenants sur le projet PV proprement dit figure aussi le bureau d’études Jacobs. Le projet est financé en partie par le fonds environnement du ministère des transports.

La rénovation de la gare Blackfriars s’inscrit dans un programme plus global intitulé Thameslink, qui a pour objectif de fluidifier le trafic et d’acheminer plus d'usagers. Mais le projet prévoyait avant tout, selon Lindsay Vamplew, responsable du projet pour Network Rail, « la création d’une gare moderne et spacieuse, placée au cœur des enjeux actuels de développement durable. » Ainsi, outre l'installation solaire, la gare comprendra aussi un système de récupération des eaux de pluies et des puits de lumières favorisant l’éclairage naturel.

Le seul autre pont solaire connu à ce jour est le Kurilpa Footbridge, construit en 2009 à Brisbane en Australie.

Créé en 1998 par son actuel CEO Jeremy Leggett, ex-directeur scientifique de Greenpeace, Solarcentury a développé une gamme complète de produits photovoltaïques intégrés au bâti. Dernière nouveauté en date, l'ardoise photovoltaïque, référencée C21e, dont la 2e génération affiche une puissance unitaire de 47 Wc, et permet de réaliser une centrale PV intégrée au bâti de 2820 Wc, en neuf ou en rénovation, avec seulement 22 m2 de toiture. Dirigée par Pierre-Marie Martinay, Solarcentury France se positionne aujourd’hui parmi les acteurs majeurs avec plusieurs MW installés sur l'Hexagone.

*Les prévisions de productible électrique se basent sur un rapport de 850kWh/kWc établi par le ministère de l’énergie et du changement climatique.