Olonne-sur-Mer –. EDF va désormais contribuer à financer des projets de R&D appliquée dans le photovoltaïque par le biais d'un partenariat que sa division EDF Entreprises vient de signer avec la Fondation Océan Vital. A la clé pour cette dernière, 400000 € de financements, au minimum, sur trois ans pour ses programmes de recherche sur les énergies renouvelables, et en particulier pour la R&D sur le photovoltaïque. Dans ce secteur, la Fondation, dont le budget de fonctionnement s'élève à quelque 800 k€ cette année, a notamment mis au point un concept d'encapsulation de cellules solaires ultra minces en silicium dans des matériaux composites souples, une innovation mondiale qui a été brevetée. Son atelier-laboratoire d'Olonne-sur-Mer est en outre équipé pour des travaux d'augmentation des rendements de conversion et d'amélioration de la durée de vie des panneaux PV …

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Avec l'accord passé entre la Fondation Océan Vital et le groupe EDF, ce dernier contribuera directement à des travaux de recherche visant des applications industrialisables à courte échéance. Sa participation au financement proviendra des contrats Equilibre+ signés avec les entreprises et les collectivités. Ces contrats prévoient en effet que, pour chaque MWh acheté, l'énergéticien s’engage à reverser une quote-part du prix payé par le client, soit 1,7 €/MWh aujourd'hui, à des organismes de R&D.

Pour EDF, la R&D sur le photovoltaïque se faisait jusqu'ici uniquement à l'Irdep, un institut de recherche et développement mixte CNRS-EDF, dont le premier projet, appelé Cisel, visait à réduire les coûts de production de panneaux PV à couches minces réalisés par dépôt électrochimique de diséléniure de cuivre et d'indium (CIS). La société Nexcis, installée depuis 18 mois dans une ancienne usine de STMicroelectronics à Rousset (Bouches-du-Rhöne) a d'ailleurs été créée en 2008 pour industrialiser le procédé.

Quatre programmes de R&D sur les énergies renouvelables
Océan Vital est une fondation d'entreprise basée aux Sables d'Olonne et déclarée d'intérêt général depuis sa création en 2007 ; elle est née de l'enthousiasme de Raphaël Dinelli, navigateur, chercheur et fervent défenseur des océans et de la planète contre les pollutions et autres dangers comme les émissions excessives de CO2. Rappelons que Raphaël Dinelli a bouclé le Vendée Globe 2008-2009 avec le voilier "propre" Océan Vital 1, un démonstrateur solaire et éolien. Il réalisera un double exploit, en terminant 10 e des 11 concurrents sur 30 au départ à avoir bouclé ce tour du monde en conditions extrêmes, avec l'électricité de bord provenant quasi-exclusivement de 10 m2 de panneaux solaires et d'une éolienne à axe vertical !

Le programme de R&D dans le solaire tournent principalement autour du concept d'encapsulation de cellules solaires en silicium mono ou poly cristallin à haut rendement (notamment des cellules de SunPower avec jusqu'à 22,6% de rendement de conversion, le record mondial actuel) dans des matériaux composites et ainsi créer des panneaux PV qui ne pèsent que 1/10e du poids comparé aux panneaux PV classiques en verre et permettent de réaliser des applications originales. Les composites apportent en outre la résistance mécanique nécessaire aux modules qui peuvent ainsi remplacer d'autres matériaux et devenir un élément structurant de l'application. Les ingénieurs étudient aussi des techniques d'intégration des diodes de bypass dans les panneaux PV sans perte de rendement surfacique.

Organisation et structure d'Océan Vital sont à taille humaine, et c'est peut-être justement là, outre dans la personnalité de son fondateur, que réside le secret de sa vitalité. Les projets déjà réalisés comme les travaux en cours en sont autant d'exemples : toit solaire pour le concept car électrique BB1 de Peugeot exposé au salon automobile de Francfort en 2009, train TER à toit solaire pour l'éclairage réalisé avec Saft et Faiveley (démonstrateur de la technologie de panneaux PV souples), bus Starter hybride (thermique/solaire) de Fast Concept Car en cours de certification, ombrière PV développée avec et pour le groupe Hervé, toit solaire pour Renault Trafic, etc. Tous les projets retenus par la Fondation le sont avec un objectif de valeur ajoutée et de finalité industrielle à plus ou moins brève échéance, de 2 à 4 ans en moyenne.

Un avion biplace à propulsion électrique solaire, appelé Eraole, projet labellisé par les deux pôles de compétitivité EMC2 et Tenerrdis, est à l'étude. « Nous espérons faire voler l'avion solaire d'ici deux à trois ans. Mais le budget nécessaire pour réaliser un prototype s'élève à 2,5 millions d'euros et nous cherchons encore des mécènes », nous a confié Raphaël Dinelli.

L'entité travaille en coopération avec de nombreux autres organismes de recherche, comme l'Onera ou encore l'Ines. La Fondation coopère notamment avec l'Ines sur le projet Canopea destiné au prochain concours Solar Decathlon Europe qui se déroulera à Madrid en septembre 2012.

Enfin, un navire à propulsion propre (hydrogène, solaire + éolien) constitue l'avant-projet d'un programme océanographique. Il devrait à terme servir de support à un programme d'études marines et à des missions humanitaires (transport de marchandises, support technique ou sanitaire dans des zones sinistrées difficiles d'accès, etc). Les deux autres programmes de la Fondation Océan Vital portent sur l'éolien et sur l'habitat sain et bioclimatique, toutes activités aussi illustrées par le bâtiment abritant les bureaux de la Fondation dont l'architecture de la toiture a permis d'y implanter des panneaux solaires, intégrés dans des tuiles plates en terre cuite couleur ardoise, et une éolienne à axe vertical.

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