Leader dans les panneaux photovoltaïques couches minces ou colosse aux pieds d'argile ? Rob Gillette (à gauche sur la photo), arrivé en octobre 2009 au poste de CEO chez First Solar, quitte ses fonctions à effet immédiat. Il est remplacé en intérim par Michael Ahearn (à droite), le fondateur de la société qui avait déjà occupé cette fonction de 2000 à 2009 avant d'en prendre la présidence …

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Lors de la publication de ses résultats trimestriels, Michael Ahearn, CEO de First Solar par intérim, s'est borné à dire que le « comité de direction a estimé que la firme avait besoin d'un changement de leadership pour naviguer sur les eaux actuellement tumultueuses de l'industrie du solaire et atteindre ses objectifs sur le long terme. »

Au 3e trimestre 2011, First Solar a réalisé un chiffre d'affaires de 1006 millions de dollars, soit une hausse de 473 M$ en séquentiel et de 208 M$ en annuel. Sur l'exercice 2011, la société, qui avait initialement prévu de publier ces résultats le 3 novembre prochain, compte atteindre un chiffre d'affaires de 3 à 3,3 milliards de dollars, un objectif révisé à la baisse puisque, il y a trois mois, il était encore question de 3,6 à 3,7 milliards de dollars. Le bénéfice opérationnel devrait se situer entre 650 et 760 M$.

Quant au départ de Rob Gillette, d'aucuns analysaient déjà la situation comme un signe de faiblesse du N°1 dans les couches minces, axé sur la technologie CdTe. La baisse de la demande sur le marché du photovoltaïque aurait maintenant touché aussi First Solar dont les usines ne tourneraient plus à pleine capacité, croit ainsi savoir GreenTech Media.

Ce qui est sûr, par contre, c'est que First Solar commence à avoir de la concurrence, même si ce n'est (encore) qu'à petite échelle. Son compatriote General Electric a en effet choisi d'investir dans la même technologie et dans une usine de 400 MW pour son entrée sur le marché du solaire dont le financement pourrait atteindre 600 M$, tandis que la jeune pousse américaine Abound Solar annonce un triplement de sa capacité de production, à 200 MW, au Colorado. S'y ajoutent la montée en puissance des technologies concurrentes, notamment CIS/CIGS avec un meilleur rendement de conversion, et la baisse de prix du silicium – en Chine, il est aujourd'hui question de 35 $/kg contre 50 $/kg il y a encore quelques mois ! – qui rétablit un tant soit peu la compétitivité des solutions classiques. En plus, GE aurait atteint un rendement de conversion de 14% pour ses panneaux PV, alors que First Solar affichait encore 11,7% en août 2011.