Siemens vise à devenir le N°1 mondial dans le solaire thermique : le groupe allemand annonce en effet le rachat pour 418 millions de dollars (284 millions d'euros) de la société israélienne Solel Solar Systems, un développeur et constructeur de champs solaires, rachat effectué, selon diverses sources, au nez et à la barbe d’Areva et d’Alstom ; Siemens complète ainsi son offre dans le solaire thermique, notamment avec une technologie éprouvée de récepteur parabolique…

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La transaction devrait être finalisée avant la fin de l’année. Solel Solar Systems est l’un des leaders dans le domaine des récepteurs solaires par concentration parabolique. Au premier semestre 2009, la société a réalisé un chiffre d’affaires de 90 M$, à comparer au chiffre de 40 M$ réalisé au premier semestre de l’année précédente.

Sa technologie consiste à chauffer, via les récepteurs solaires, un liquide caloporteur circulant dans des tuyaux places au centre géométrique des récepteurs, qu’un échangeur de chaleur transforme ensuite en vapeur pour alimenter une turbine qui, à son tour, commande un générateur d’électricité.

Cette technologie a fait ses preuves depuis les années 80 puisqu’elle est installée dans plusieurs centrales thermiques commerciales notamment aux Etats-Unis, dans le désert de Mojave au Nevada. Cette technologie avait été développée à l’origine par la société israélienne Luz qui s’est retrouvée en cessation de paiement en 1991. Ses actifs avaient été rachetés par le groupe d’investissement belge Ecofin. Depuis sa création, Solel n’a cessé d’améliorer le rendement de conversion de sa technologie.

Solel emploie aujourd’hui quelque 400 personnes en Israël et une centaine en Espagne, où la société vient par ailleurs de recevoir une subvention de 1,8 M€ pour la mise en place d’une usine de composants pour le solaire thermique (réflecteurs paraboliques, supports en métal) à La Carolina, en Andalousie. Cette usine représente un investissement de 12 M€.

Siemens, qui est leader mondial dans les turbines à vapeur, compte notamment sur la technologie de Solel dans le cadre du projet Desertec.

Rappelons que Siemens a déjà pris au printemps 2009 une participation de 28% au capital de l’Italien Archimede, un spécialiste des récepteurs solaires utilisant le sel fondu comme liquide caloporteur.

Le groupe allemand se propose de réitérer dans le solaire son succès dans l’énergie éolienne, un secteur où sa filiale Energies renouvelables a réalisé un chiffre d’affaires de 2,2 milliards d’euros et engrangés 4 milliards d’euros de commandes au cours des trois premiers trimestres de l’exercice 2009, cinq ans après son entrée sur ce marché par le biais du rachat du danois Bonus.

Schéma de principe d'une centrale solaire thermique et photo d'une centrale solaire dans le désert de Mojave au Nevada (Photo : Siemens)