A peine trois mois après que l'ex-jeune pousse californienne Silevo soit passée dans le giron de son compatriote américain SolarCity, le leader dans les centrales photovoltaïques pour le résidentiel outre-Atlantique concrétise l'investissement massif dans une usine d'assemblage de l'ordre de 1 GW/an (cellules solaires et panneaux PV). En effet, le gouverneur de l'état de New York vient de dévoiler que cette usine, qui devrait être opérationnelle d'ici début 2016, sera implantée dans le parc d'activités RiverBend à South Buffalo, près de la frontière canadienne* …

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SolarCity aurait annoncé un investissement global de quelque 5 milliards de dollars sur une dizaine d'années dans la région, pour monter l'usine, créer des emplois et exploiter le site, mais aussi pour ses projets de développement de projets solaires. En fait, selon le site Gigaom, la construction initiale et les équipements nécessaires seraient financés à hauteur de 750 millions de dollars par la fondation de recherche de l'université d'état de New York à qui appartient déjà le site appelé « Buffalo High-Tech Manufacturing Innovation Hub » et qui restera propriétaire de l'usine. SolarCity exploiterait l'usine en vertu d'un bail de location pour 1 dollar/an pendant 10 ans et en payant les charges d'exploitation (eau, électricité, etc.). Le coût initial d'investissement ne devrait donc pas dépasser les 150 à 200 millions de dollars et resterait aisément supportable pour SolarCity qui compte créer 1400 emplois directs. L'ensemble du projet reste soumis à la finalisation des aides financières par l'état de New York d'ici le 17 octobre prochain.

Rappelons que Silevo disposait jusqu'ici d'une capacité de production de 32 MW, jamais exploitée en totalité. Sa technologie Triex utilise une architecture de cellule solaire à jonction tunnel avec, à la base, un substrat silicium cristallin, une couche d'oxyde et une couche de silicium amorphe. Un rendement de conversion de 22,1% avait été atteint fin 2012. La technologie se distinguerait donc par une performance supérieure à moindre coût comparé aux panneaux PV conventionnels, et aussi par un comportement plus performant en température. SolarCity a maintenant fixé l'objectif pour le rendement de conversion à 24%. Il reste à voir si l'industrialisation à grande échelle de la technologie peut se concrétiser à marche forcée comme le souhaite le nouveau propriétaire.

* Buffalo se situe sur la frontière entre les Etats-Unis et le Canada, à environ 30 km des chutes du Niagara.