L'an passé, les États-Unis décidaient de taxer les panneaux photovoltaïques importés de Chine, de 23,75 à 254,66% selon les sociétés. Parallèlement, Bruxelles a ouvert une enquête sur des pratiques de dumping des prix et des subventions illégales des fabricants chinois, et une taxation similaire se profile à l'horizon en Europe. Alors que le débat pour ou contre cette forme de protectionnisme devient passionnel (cf. notre article), des sociétés chinoises de droit privé ne bénéficiant pas d'aides financières illégales participent au déploiement du solaire sur le Vieux continent par le biais d'investissements, mais se retrouvent aussi, bien malgré elles, dans la tourmente. Nous avons demandé à Noémie Bourdin et Sébastien Prioux, respectivement directrice du marketing et directeur du développement de projets chez Upsolar, d'apporter leur éclairage …

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Que pensez-vous des enquêtes actuelles à l'encontre des fabricants chinois du photovoltaïque?
La lutte contre la concurrence déloyale est saine et nécessaire, cela a déjà fait l’objet de nombreux débats dans d’autres secteurs comme les briquets BIC, par exemple. Mais, telle qu'elle est menée actuellement, l'enquête de l'UE n'est pas assez pointue, elle s'arrête à la couleur du drapeau. Stigmatiser les producteurs chinois avec des taxes identiques pour tous ne garantirait pas forcément une concurrence plus saine, et ne favoriserait ni le déploiement du photovoltaïque, ni la disponibilité de produits abordables et attrayants pour les consommateurs. Tirer sur des entreprises parce qu’elles sont chinoises aurait en outre un effet pervers entraînant une fuite des capitaux et des investissements, et donc aussi des destructions d’emplois. Il faudrait un raisonnement objectif pour aboutir à un système aussi efficace et juste que possible, avec une différentiation selon le lieu d'assemblage, le contenu ...

Les fabricants chinois de panneaux photovoltaïques ne sont pas tous logés à la même enseigne. Il y a d'une part quelques très grosses sociétés comme Suntech Power, détenues en tout ou partie par l'état et/ou subventionnées par le biais de financements de projets à l’export ou de lignes de crédits. Mais il y a aussi des sociétés privées, qui fonctionnent comme toute entreprise privée dans le monde. Une enquête devrait distinguer les sociétés subventionnées des autres, et analyser en profondeur aussi bien les activités des fabricants que leur fonctionnement et leur rôle sur les marchés où ils sont présents. Certains, comme nous, ont aussi une activité d’investissement en Europe et y financent des projets réalisés avec des sous-traitants locaux (installateurs, électriciens, etc.).

Quel est le modèle commercial d'Upsolar ?
La société holding Upsolar est basée à Hong Kong. Nous disposons d'un centre opérationnel et d'installations de test et de développement à Shanghai et, pour la production, nous faisons appel à la sous-traitance, principalement en Chine mais aussi au Portugal. Nous effectuons constamment des audits dans d'autres pays, et nos partenaires industriels peuvent varier. Nous achetons tous les composants et les acheminons vers les sous-traitants qui assemblent ensuite les panneaux PV selon notre cahier des charges. Le contrôle qualité est par contre effectué par nos soins. Nous avons fourni 60 MW à nos clients en 2008, et 226 MW en 2012 pour un chiffre d'affaires de 259 M$ en 2012. Nous employons directement 170 personnes dans le monde. La filiale historique européenne est à Paris avec un centre logistique doublé d'une plate-forme de services dans le sud de la France.

Nous sommes un acteur local en Europe, avec un investissement de quelque 15 M€, rien qu’en 2012, pour environ 10 MW de projets et des partenariats avec des sous-traitants français et européens pour la réalisation. En France, nous avons une activité projets depuis deux ans, et EDF, GDF Suez, JMB, par exemple, figurent parmi nos clients sur la partie vente de modules photovoltaïques. Nous préparons notamment un projet de 1,5 MW en toiture pour le prochain appel d'offres et nous rachetons aussi des projets « prêts à construire », par exemple en partenariat avec des projets lauréats des derniers appels d'offres en mal de financements.

Comment préparez-vous l'avenir ?
En Europe, le débat s'est essentiellement cristallisé autour d'une opposition entre les deux groupements EU ProSun et Afase, respectivement pour et contre des taxes douanières. EU ProSun utilise l’exemple américain en affirmant que le nombre de projets augmente plus fortement aux États-Unis depuis la mise en place des taxes à l’importation de produits chinois. Etablir un lien de causalité entre ces deux événements ne se justifie que partiellement puisque de nombreux projets réalisés fin 2012 et même encore actuellement sont toujours équipés de panneaux chinois importés juste avant l'imposition des taxes. Nous ne sommes pas autorisés à adhérer à l'Afase parce que nous sommes un acteur chinois.

Si l'UE décide d'imposer des taxes sans distinction pour tous les fabricants chinois, nous pourrions basculer vers des sous-traitants dans d'autres pays. Quand l'Italie a mis en place une bonification du tarif d'achat pour du contenu européen, nous avons commercialisé des panneaux PV dont les cellules solaires avaient été réalisées à partir de wafers de source allemande. Lorsque les États-Unis ont imposé des taxes douanières [NDLR : 30,66%] sur les panneaux PV intégrant des cellules solaires de fabrication chinoise, nous avons opté pour des cellules solaires de Taïwan. De plus, la majeure partie de nos composants n’est pas d'origine chinoise mais d'Europe, des États-Unis, du Japon, etc.

En France, nous vivons ce débat en tentant de prouver qu’il existe des sociétés privées d’actionnariat chinois qui contribuent au développement de la filière locale avec un fort attachement au développement du marché et des acteurs français, ainsi que d’une valeur ajoutée locale en France. Il s’agit pour nous d’un équilibre entre une activité de commercialisation de panneaux solaires et d’investissements sur des projets prêts à construire.

Rappel historique
L'Union européenne a lancé une enquête antidumping en septembre 2012 (voir notre article et le Journal officiel de l'UE ici), et pour subventions illégales en novembre 2012 (voir notre article et le Journal officiel de l'UE ici)