Parallèlement à son essor à l'international, Solairedirect, l'un des pionniers de l'électricité solaire en France, doit se résoudre à diminuer ses effectifs de 40% sur l'Hexagone, conséquence d'un marché atone. Pourtant, son fondateur et pd-g Thierry Lepercq va clore son exercice fiscal 2013 avec un chiffre d'affaires en hausse de 30% à 170 millions d'euros, et vient d'inaugurer ces derniers temps plusieurs centrales photovoltaïques réalisées en France. Son activité grandit toutefois plus à l'international, au Chili, en Afrique du Sud, aux États-Unis ou en Inde …

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Le plan de sauvegarde devrait entraîner la suppression de 60 emplois dans les prochaines mois en France, dans ses bureaux de développement de Paris, Bordeaux et Aix-en-Provence. Principale raison : la très forte baisse de 20% des tarifs d'achat pour les centrales au sol début 2013 qui a supprimé quasiment toute velléité d'investissement dans ce secteur. Le tarif d'achat se situe aujourd'hui à 7,55 c€/kWh. Seules les appels d'offres de la CRE permettraient donc de déployer de grandes centrales PV sur l'Hexagone, pour l'instant.

Les effectifs de Solairedirect dans le monde devraient rester stables, grâce à une hausse du nombre d'employés, de 110 à 150 environ, dans son usine en Afrique du Sud où la firme va aussi assembler des panneaux photovoltaïques pour le Chinois ReneSola (voir notre article), et au développement de sa présence à l'international. Sa plus récente implantation au Chili s'est concrétisée avec une première réalisation d'une centrale PV de 1,2 MW (avec des panneaux solaires de Jinko Solar) pour la compagnie minière Minera Dayton avec un contrat de vente direct. Deux centrales de 50 et 90 MW sont actuellement à l'étude. Au global, le groupe viserait un programme de 250 MW au Chili, représentant plus de 200 millions d'euros d'investissements. Des annonces devraient concrétiser ce programme dans les prochains mois.

De tels déploiements sont devenus possibles car l'énergie solaire est compétitive dans de nombreux pays. Elle l'est d'ailleurs quasiment aussi en France. Solairedirect s'est réorienté stratégiquement vers des contrats de vente de l'électricité solaire produite de gré à gré (PPA pour power purchase agreement), une approche suivie par de nombreux pays conscients que des tarifs aidés « à l'européenne » finissent par devenir trop coûteux pour la communauté. En Inde, le groupe a ainsi inauguré une première centrale solaire en juin dernier, dont l'électricité produite est vendue pour moins de 100 €/MWh. En France, la centrale solaire de Charleval fournit de l’électricité pour 11,7 c€/kWh, celle d'Istres en est à 11,38 c€/kWh, tandis que celles de Caillavet et de Rion-des-Landes sont à 11,08 c€/kWh. Enfin, une centrale PV, actuellement encore en construction également en France, fournira de l'électricité solaire pour 8,4 c€/kWh.