General Electric (GE) concrétise ses ambitions dans le solaire en misant sur les panneaux photovoltaïques à couches minces CdTe (soit en tellurure de cadmium). Après avoir pris une participation majoritaire dans PrimeStar Solar en 2008, le groupe rachète maintenant la totalité du capital et projette d'investir au moins 600 millions de dollars dans son activité GE Energy, avec notamment une usine d'assemblage de 400 MWqui devrait être opérationnelle en 2013 mais dont la localisation n'a pas été précisée. Parallèlement, GE a aussi dévoilé un rendement de conversion record : 12,8%…

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Ce record place GE sur orbite pour concurrencer son compatriote First Solar. Un gain de 1% au niveau du rendement de conversion se traduit par une diminution de 10% des coûts système, précise la firme dans un communiqué de presse. Toutefois, même si le rendement de conversion de 12,8% a été obtenu par GE Energy avec des panneaux PV CdTe assemblés sur la ligne de production de 30 MW de PrimeStar Solar, située à Arvada, au Colorado, la firme doit encore le confirmer au stade de l'industrialisation à grande échelle. Sa technologie a initialement été développée par le laboratoire américain indépendant NREL puis transférée en 2007 à PrimeStar Solar qui venait d'obtenir une aide de 3 M$ dans le cadre de la Solar American Initiative pour l'industrialiser. En même temps, GE entrait au capital de cette jeune pousse créée en 2006.

A titre de comparaison, First Solar affiche désormais un rendement de conversion de 11,6% en production de volume.

GE ne cache pas avoir choisi la technologie CdTe pour ses faibles coûts de production. First Solar avait, pour sa part, annoncé encore une baisse de ses coûts de production de 0,77 $/W à 0,75 $/W au 4e trimestre 2010 grâce à un meilleur rendement sur les lignes d'assemblage et des économies sur les matériaux.

Rappelons tout de même que la technologie CdTe n'est pas sans controverse, le tellurure de cadmium pouvant être considéré comme potentiellement dangereux voire toxique. Un argument que First Solar réfute avec ses investissements conséquents dans le recyclage des panneaux.

Enfin, il y a un an, GE annonçait concentrer ses activités dans le photovoltaïque sur les panneaux couches minces en CdTe dans la foulée de la fermeture d'une usine de panneaux photovoltaïques à cellules solaires en silicium, située dans le Delaware, qui avait été acquise avec le rachat des actifs d'AstroPower en 2004.
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