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br> Non, le Texas n'est pas seulement un état producteur de pétrole : Austin Energy, fournisseur d'énergie de la capitale Austin, vient de signer un accord avec l'Américain Gemini Solar en vue de la construction d'une centrale photovoltaïque de 30 MW, prévue pour être opérationnelle d'ici fin 2010.

Le projet, qui devrait fournir suffisamment d'électricité pour quelque 5000 foyers et éviter l'émission de 27000 tonnes de CO2, couvrirait un territoire d'environ 1,2 kilomètre carré à une quarantaine de kilomètres du centre de la ville et susciter la création de 600 emplois.

Créée en octobre 2008, Gemini Solar est une société commune au Chinois Suntech Power, le plus grand fabricant de modules solaires au monde (qui fournira aussi les modules solaires pour le projet), et à la société d'investissement californienne MMA Renewable Ventures, qui a pour vocation le développement et le financement de centrales solaires d'une capacité énergétique supérieure à 10 MW. Gemini Solar sera, à terme, l'exploitant de la centrale d'Austin et revendra l'électricité produite dans le cadre d'un contrat de reprise d'une durée de 25 ans.

Au-delà, Austin Energy envisage de se doter d'une capacité d'électricité photovoltaïque de 100 MW d'ici 2020, dans le cadre d'un plan de développement stratégique des énergies renouvelables.

L'Américain SunPower vient de signer un accord avec Sunshire, filiale de Api Nova Energia, en vue de la construction d'une centrale photovoltaïque de 2,2 MW sur la base de ses panneaux solaires équipés de la technologie Tracker ; la centrale, qui sera implantée à Tolentino, en Italie, constitue la première phase d'un déploiement solaire d'une capacité totale de 7,1 MW.

Pour cette centrale solaire, qui sera financée par des banques régionales, SunPower utilisera des panneaux photovoltaïques issus de sa propre production. Equipés de la technologie Tracker, ces panneaux pivotent dans le courant de la journée afin de profiter au maximum de l'exposition solaire. Selon SunPower, cette technologie permet d'obtenir un rendement amélioré de 25% comparé à une centrale avec des panneaux fixes.

Rappelons que le Japonais Sharp a également signé il y a quelques mois un accord avec l'Italien Enel en vue de créer une entreprise commune de construction et d'exploitation de fermes solaires en Italie. Les deux groupes se sont fixé pour objectif d'atteindre une puissance électrique photovoltaïque supérieure à 180 MW d'ici 2012. Sharp envisagerait également la construction, sur le sol italien, d'une usine de production de cellules et de panneaux solaires d'une capacité totale de 480 MW à l'horizon 2010, avec Enel et un troisième partenaire qui pourrait être STMicroelectronics.

L'Américain First Solar vient de battre un record historique : la société a en effet annoncé que son coût de production de modules solaires est passé en-dessous de la barre du dollar par Watt au quatrième trimestre 2008, pour atteindre plus exactement 0,98$/W ; l'électricité solaire se rapproche ainsi davantage de l'objectif de parité de coût avec les énergies fossiles.

Selon Mike Ahearn, CEO de First Solar, aussi bien la technologie que le procédé de fabrication de la société recèleraient suffisamment de potentiel pour faire encore baisser les coûts de production. Les modules solaires de la société sont réalisés par déposition de couches minces de CdTe avec des procédés issus de l'industrie du semiconducteur.

Créé en 1999 et situé à Tempé (Arizona), First Solar est aujourd'hui le plus grand fabricant de modules à cellules solaires couches minces. La société a démarré la production de modules solaires en 2002, dans une première usine qui est devenue pleinement opérationnelle en 2004. Depuis, First Solar a augmenté sa capacité annuelle de production de 2500%, pour atteindre 735 MW à fin 2008. Cette dernière devrait dépasser le 1 GW d'ici fin 2009, avec la mise en service de lignes de production actuellement en construction. Le coût de production de modules solaires a, lui, baissé de 3 $/W à moins de 1$/W depuis 2004. Au troisième trimestre 2008, la société avait déjà réussi à diminuer ses coûts à 1,08 $/W.

Parallèlement, la société vient de signer un accord avec son compatriote OptiSolar en vue d'acquérir la filière de projets d'installations solaires de ce dernier pour environ 400 millions de dollars. Cette acquisition lui apporte notamment un projet de centrale solaire de 550 MW avec la société PG&E en Californie, plusieurs projets additionnels totalisant 1300 MW en cours de négociation avec des fournisseurs d'énergie des états de l'ouest américain, ainsi que des droits fonciers sur environ 550 kilomètres carrés de terres susceptibles d'héberger jusqu'à 19 GW de production photovoltaïque.

PG&E, fournisseur d’énergie californien, projette la construction d’une série de centrales photovoltaïques d’une puissance totale de 250 MW, chaque centrale produisant entre 1 et 20 MW ; la première phase portera sur une expérimentation pilote de 2MW qui devrait être opérationnelle au plus tard en décembre 2009 et pour laquelle un appel d’offres sera lancé début avril.